Wie der Name schon sagt, liegt die Grundidee eines Fernstudiums darin, dass man nicht täglich/wöchentlich/regelmäßig an die Universität kommen muss. Nur für die Prüfung selbst muss man zur Universität oder einem Studienzentrum kommen.

Beim Fernstudium muss man sehr viel Eigenmotivation mitbringen. Gelernt wird nämlich hauptsächlich aus schriftlichem Studienmaterial. Im heutigen digitalen Zeitalter werden daneben aber auch noch weitere Techniken eingesetzt. So stehen Großteils schon interaktive und multimediale Studienmaterialien im Internet zur Verfügung. Auch Aufgaben müssen ausgearbeitet und eingesendet werden. So wird der laufende Studienfortschritt überprüft und nur so wird man am Ende auch zur Prüfung zugelassen.

Teilweise müssen auch Präsenzeinheiten oder Praktika abgehalten werden. Dafür stehen eigene Studienzentren zur Verfügung. Auch semesterbegleitende Übungen und Seminare (meist Wochenends) werden Großteils angeboten. Diese können von den Studierenden freiwillig besucht werden um ihren Studienfortschritt zu überprüfen oder zu vertiefen.

Schriftliche Prüfungen werden meist in den Studienzentren geschrieben. Mündliche Prüfungen müssen meist immer noch beim jeweiligen Professor persönlich absolviert werden. Teilweise werden aber auch hier schon mündliche Prüfungen per Videokonferenz angeboten.